È, senza mezzi termini, un "marchio di proprietà". Teoricamente esso può essere costituito dalla semplice apposizione del nome e cognome del proprietario di un libro; il suo uso divenne necessario con l'invenzione della stampa e la conseguente costituzione di biblioteche sia pubbliche che private. Ma la caratteristica dell'ex-libris è quella di essere commissionata ad un artista, per cui, correttamente, la semplice apposizione di nome e cognome (o del nome della biblioteca) non può essere considerata un ex-libris, a meno che non sia stata appositamente rielaborata.
    Poiché si tratta di un'opera - sempre di piccole dimensioni, tali da consentire la sua apposizione nella prima pagina libera del libro - da riprodurre in diversi esemplari (tanti quanti ne richiede la consistenza della biblioteca ed il suo prevedibile sviluppo futuro) sono state via via adottate le tecniche di riproduzione disponibili nelle relative epoche: xilografia e calcografia soprattutto, poi anche tipografia, litografia, serigrafia e, oggi, tecniche digitali sempre più in uso non soltanto nella riproduzione ma anche nella fase di ideazione ed esecuzione del primo originale. Ciò non toglie che tutt'oggi l'esecuzione con tecniche tradizionali sia ancora richiesta ed apprezzata.

    Anzitutto il piccolo formato per consentirne l'incollaggio sulla pagina del libro.
   Elemento fondamentale è la committenza: l'ex-libris cioè deve essere ordinato ad un artista dal proprietario dei libri sui quali va apposto. Il committente può essere, come oggi spesso accade, lo stesso artista esecutore.
    Deve contenere:
    - il nome del committente o un suo pseudonimo;
    - un motto imposto dal committente che rifletta una sua concezione culturale o di vita; questo elemento può talora essere omesso quando possa convenientemente essere sostituito dal significato contenuto del disegno;
    - un'immagine scelta dal committente o anche lasciata alla libera scelta dell'artista.
  Se firmato (normalmente a matita come per le incisioni) esso diventa oggetto di un collezionismo molto selezionato e di grande pregio: in realtà si tratta - indipendentemente dalle tecniche più o meno tradizionali usate - di un'incisione tirata in più esemplari il cui valore è tanto più alto quanto minori sono le copie disponibili sul mercato.